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Pour la chronothérapie, il y a des temps où notre corps peut mieux recevoir certains médicaments. Le Dr Francis Lévi, cancérologue en charge de la chronothérapie clinique à l’Hôpital Paul Brousse (Villejuif) et responsable de l’unité « Rythmes biologiques et cancers » à l’Inserm, a adapté ce principe aux traitements anticancéreux. Entretien. 

LMC : qu’est-ce que la chronothérapie ? 

Chacune de nos cellules est pourvue d’une horloge biologique. Cette horloge biologique a une fonction bien précise, celle de créer au sein de chaque cellule un rythme biologique, aussi appelé rythme circadien, dont le cycle dure environ 24 heures. Qu’est-ce que cela veut dire ? Que sur 24 heures, une cellule va, en fonction de son rythme circadien, changer son métabolisme, ou se diviser ou mieux tolérer certaines molécules. L’objectif de la chronothérapie consiste à repérer ces moments de la journée où l’organisme peut recevoir un médicament de façon optimale, pour en améliorer l’efficacité et en réduire la toxicité.  

LMC : et cela s’applique aussi aux traitements anticancéreux ? 

Je dirai même encore plus. Toutes les chimiothérapies classiques présentent le même inconvénient : leur taux d’efficacité est quasiment équivalent à leur taux de toxicité. Mais en  choisissant d’administrer le produit au moment où la cellule est la plus disposée à le recevoir, on peut bouleverser cet équilibre, et améliorer jusqu’à cinq fois sa tolérance tout en augmentant son efficacité. C’est le fondement de la chrono-chimiothérapie. Des études nous ont permis d’identifier, pour une dizaine de substances (cf détail ci dessous), des schémas horaires optimaux d’administration. Et nous allons vers une plus grande personnalisation des traitements. Dans le courant de l’année nous devrions pouvoir équiper chaque patient d’un actimètre, une sorte de montre-bracelet à porter pendant plusieurs jours et destinée à enregistrer le rythme biologique propre à chacun.  

LMC : en pratique, comment un patient peut-il être traité par chrono-chimiothérapie ? 

Un matériel et une organisation de soins ont été développés spécifiquement pour la chronothérapie. Une fois indiquée la chrono-chimiothérapie, le cycle de traitement est programmé sur ordinateur, puis est transféré à une pompe ambulatoire pour chronothérapie. Chaque réservoir de la pompe est rempli des différents médicaments par le pharmacien. La pompe est ensuite connectée au site d’accès vasculaire du patient, et ce dernier peut rentrer chez lui. Le débit de chaque produit va se déclencher, tout seul en fonction des heures du jour et de la nuit, grâce à la programmation faite à l’hôpital. Le cycle terminé, la pompe est enlevée par une infirmière de ville ou à l’hôpital. 

LMC : n’est-ce pas angoissant pour le patient ? 

Dans la majorité des cas, ça ne l’est pas. Tout d’abord parce que le malade est informé de tout ce qu’il va se passer, et de ce qu’il a à faire en cas de problème. Un service d’assistance est accessible à l’hôpital 24 h sur 24. Il faut également savoir que les  patients qui demandent une chrono-chimiothérapie, le font, parce qu’en général,  ils ont subi plusieurs protocoles classiques qui n’ont pas eu l’efficacité escomptée. Seulement 20 % des patients préfèrent faire leur chrono-chimiothérapie à l’hôpital. Les autres préfèrent de très loin rentrer chez eux et être traités à domicile. Cela a aussi un impact psychologique important : ils sont dans leur environnement, souvent avec leur famille ou leurs proches. Le fait d’être à domicile, de ne subir ni rupture de lieu ou d’entourage, favorise la synchronisation des horloges  biologiques. La Domomédecine, c'est-à-dire la médecine à la maison, centrée sur le patient et son médecin traitant est en effet l’avenir de la médecine, et la chronothérapie en est complètement partie prenante. 

LMC : si la chrono-chimiothérapie donne de si bons résultats et semble améliorer la qualité de vie des patients, pourquoi n’est-elle pas plus répandue et même limitée à votre seul service ?

C’est une approche enseignée nulle part. Il faudrait une vraie remise en question des concepts fondamentaux en biologie pour que les médecins et les infirmières accèdent à son enseignement au cours de leur formation initiale. Cela dit, la chronobiologie est aujourd’hui une discipline scientifique en pleine expansion, qui touche tous les champs de la biologie et de la médecine, ce qui n’était pas le cas il y a vingt ans. Mais il reste pas mal de chemin à faire pour mettre en place ses applications pratiques dans tous les domaines de la médecine. Autre frein : la technologie : la chrono-chimiothérapie nécessite de l’appareillage, des pompes de traitements programmables, un système de télétransmission entre la maison et l’hôpital,  et une organisation dédiée. Cependant, c’est un traitement qui à partir du sixième cycle (un cycle : une période d’administration plus une période repos), revient moins cher qu’une chimiothérapie classique. En effet, elle se pratique à la maison et évite donc des frais hospitaliers. De plus, elle entraîne moins de complications et d’effets secondaires. Des arguments qui plaident en sa faveur.

Propos recueillis par Céline ROUSSEL

Substances pouvant être administrées dans un protocole de chrono-chimiothérapie

Fluorouracile

Oxaliplatine

Carboplatine

Cisplatine

Vinorelbine

Gemcitabine

Docetaxel

Doxorubicine

Theprubicine

Endoxan

Mitomycine-C